自永安突围后，太平军攻打省城桂林33天不克，又在全州蓑衣渡遭遇埋伏，数千精锐被歼，数百艘船只被夺，南王冯云山毙命，太平天国遭逢前所未有之惨败。天王洪秀全弃舟登岸，从陆路进入湖南，随即攻占道州进行休整，获得喘息之机。

太平军在道州休整50余日后，攻占郴州、江华等地，湖南三合会、天地会成员纷纷来投，兵员得到迅速补充，扩军至5万余人。年8月下旬，在永安身负重伤的西王萧朝贵伤势渐愈，率领一支不到两千人精锐自郴州出发，经安仁、永兴、攸县等地向省城长沙发动进攻。

当时清军在湘江水陆要冲衡州设防，却没有想到太平军会绕道奔袭长沙，城内守军仅有两千余人，防守空虚，湖南巡抚骆秉章因湖南战事失利被朝廷撤职留任，新任巡抚张亮基尚未到任，长沙城内群龙无首，形势十分危急。城内上至官府，下至民间，根本不知太平军即将杀到，个个悠然自得，城门大开。

太平军抄间道行军十余日，在长沙城南的石马铺击溃两千毫无防备的陕西援军，总兵福诚和副将尹培立被杀，余部四散而逃，有小股溃兵逃入长沙城，城内方知太平军已杀至城外，慌忙关闭城门，四处求援。

年9月11日，萧朝贵抵达长沙城下，率先占领南门制高点妙高峰及附近民房，架设火炮和安放炸药，向南门发动攻势，幸亏长沙城高墙坚，太平军人数也较少，双方势均力敌，渐成胶着之势。

9月17日，太平军再度向南门发起进攻，萧朝贵身穿官袍、鲜衣怒马，亲自指挥战斗，被清军在城头发现，心知必是敌酋，因而集中火力攻击，一颗炮子正中其左胸，西王八千岁就此魂归天国，太平军阵脚大乱，收兵回营，派人向郴州送信，报告长沙战事及西王殒命的消息。

洪秀全、杨秀清接报后大惊失色，急率全军北上，10月初抵达长沙城下。清军利用这段时间调兵遣将，包括太平军的老对手向荣、张国梁、创造蓑衣渡大捷的江忠源等先后赶到长沙，各省援湘部队陆续抵达，新任巡抚张亮基、前湖北巡抚罗绕典、骆秉章及幕僚左宗棠等人也齐集城内，太平军丧失了攻陷长沙的绝佳机会。

杨秀清指挥太平军向长沙各门发动数次进攻，均遭遇清军顽强抵抗，收效甚微。于是杨秀清派翼王石达开强渡湘江，开辟河西战场，分化清军守城力量；同时令土营隐蔽于魁星楼、金鸡桥一带的民房内开挖地道，安放炸药，意图采用穴地攻城的方式攻陷长沙。

江忠源占据城东南蔡公坟高地，挖濠筑垒，抵挡太平军的进攻；向荣占据城内天心阁，居高临下，炮火猛轰，使太平军无法推进。太平军用穴地攻城炸毁城墙四处，均被誓死不退的清军堵住缺口，始终未能杀入城内。左宗棠发明“瓮听法”，即在城墙根处埋设巨大的水瓮，让听力极佳的盲人坐于瓮内，辨别太平军挖掘地道的方位，然后派人按地道方位向下挖掘，挖通后灌入狗血、粪便等污秽之物，使太平军土营将士损失惨重。

唯一取得战果的是强渡湘江的翼王石达开，他抢收湘江西岸的阳湖晚稻作为军粮，解决了太平军的粮食问题，又在战略要地回龙潭筑垒，给围攻长沙的太平军留下了撤退道路。河西战场的失利引起了巡抚张亮基的

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