年10月，李丁生随新兵训练后，连长张吉祥严肃问他：“李桂卿，我晚上几次查房，都看见你在梦中哭，给你擦了几次眼泪，你实话告诉我，你今年到底多大？”李丁生说了实话：“我叫李丁生，今年只有13岁多，因大哥李桂卿不在家，我是顶替我哥哥名字来参军的。”李丁生是衡阳市衡山县东湖镇人，一家六口人全靠父亲种租田、打零工，大哥做小工维持生活。此前，年7月，抗日前线急需补充兵员。保长通知李家，必须去一男丁，当兵赴前线。大哥李桂卿年满17岁，到了应征年龄。但由于大哥是家庭主要劳动力，又在攸县做小工无法联系。李丁生对父母说：“让我顶替哥哥的名字去当兵吧。＂7月12日清早，乡公所来接人，母亲抱着他痛哭。李丁生和同乡人王正坤、谭学文、周雪佳、陈子元等几十人，在乡公所长等陪送下于7月底来到湖北省三斗坪，被编入86军13师38团迫击炮连。连长张吉祥见到又矮又瘦的李丁生，对乡公所所长大怒：“你们怎么把一个还在读小学的娃儿送来部队？这个兵我不能接收！”所长连忙解释：“他已满17岁了，家里穷，生活差，不太长个子。”连长勉强收下了他。李丁生白天跟随新兵们一起列队、出操、拆炮、装炮，测距、瞄准，晚上熄灯就寝，却时常因想念父母家人而流泪。此次张连长严肃追问，李丁生讲了实情，连长听后说：“李桂卿这个名字你就不用再顶替了，李丁生这个名字不好听。你小小年纪就从你的家乡走到湖北军营来了，走了这么远，这么宽，你将来在行军打仗中，还会走得更远、更宽。”连长给李丁生改名叫“李宽”，安排他做勤务兵。

初，李宽随部队镇守施南机场外围，跟随张连长练习武功、擒拿格斗，训练枪法、刺杀。部队与进攻施南机场的日寇伪军进行过十多次的战斗，保卫了施南机场飞虎队起飞降落的安全。经过战斗磨炼，李宽在部队上长大了，长高了，成为一名标准的战士，他身背两把盒子枪，跟随张吉祥连长鞍前马后。年12月25日，86军对沙市、宜昌的守敌发起进攻。李宽和战友们用迫击炮，对准日寇机枪火力进行炮击，将日寇机枪火力点摧毁，13师与友邻部队占领了宜昌守敌的阵地，歼灭了顽固抵抗的日寇伪军余人，随后日军向被11师占领的阵地进行反扑。在连长张吉祥的指挥下，李宽时而转运伤员，时而传递炮弹，时而代替炮手。日军炮火猛烈，炮连的战友王斌嵩、汤云飞、向明成中弹牺牲，同乡战友周雪佳也在这次战役中阵亡了，李宽的右脚被日军山炮弹片炸伤，骨头露在外面。

年11月2日，在常德外围临澧，李宽随86军抢修工事，奉命阻击北面进攻常德的日军，11月7日，日军对13师的前沿阵地发起了一次又一次进攻。李宽作为连里的机动兵，哪里有阵地失守，就随战友赶上去增援，炮连时常会遭到敌机或大炮的袭击，每天都有战友伤亡。炮连的战友王发祥、李安泰、王在发、张子林、刘盘、余万年、张本固、张洪光、蒋超以及同乡战友陈子元先后阵亡。原来由三人操作的一门炮，只能由两人操作，李宽和连长都亲自担任炮手。年11月18日，三营阵地失守，团长命令迫击炮连火速增援。就在赶赴三营阵地途中，连长张吉祥被日寇飞机机枪子弹击中，倒在地上。李宽跑去抱着连长坐起，连长大喊：“开炮！开炮……”然后倒在李宽怀里牺牲了。李宽放下连长，和迫击炮连的战友们前出瞄准开炮，他看见炮弹在冲上三营阵地的日寇中间开花，阵地上留下几十具日寇尸体，李宽还是不解气，他流下了热泪。张吉祥连长牺牲后，李宽每战都冲锋在前，他的右面部肌肉被日军弹片削去了一大块。经过几十天的血拼肉搏，终将日寇击退，收复常德。

常德会战后，86军伤亡过半，番号被取消，李宽随余部编入94军师团迫击炮连，担任炮手，参加了湘西会战和桂林战役。在年5月攻打桂林时，由于日寇的城防工事坚固，暗堡纵横，团攻城的士兵伤亡很大。李宽和迫击炮连的战友接近日寇工事，用迫击炮将鬼子暗堡里的机枪火力一个个摧毁。在这半个月的时间里，迫击炮连几次遭受日军山炮的袭击，伤亡30余人。

年8月，日寇宣布无条件投降。8月21日上午，李宽和团官兵警戒在芷江机场跑道两旁，亲眼看见侵华日军头目今井武夫等四人从飞机上下来，走进受降厅。随后部队对所有在湘西境内的日寇进行受降。芷江受降后，部队开往南京，李宽因右脚严重负伤不宜再留在部队，于年11月，与伤残的同乡战友谭学文一起返乡务农。年，在志愿者帮助下，李宽的抗日老兵身份，得到了政府和社会认可。李宽说：“我从一个被别人瞧不起的国民党兵受到了人民的尊重，被称之为抗日老兵，我受之有愧。当之无愧的应该是我那些在抗日战争中牺牲的连长和无数的战友们，他们才是真正的抗日英雄，是烈士！是他们用生命挺起民族的脊梁，用鲜血捍卫了民族的尊严，他们抗日的英雄事迹，浩气长存，万古长青，永垂不朽！”

年，李宽获颁抗战胜利70周年纪念章。年2月，抗战老兵李宽在衡山去世，享年93岁。